Ces parasites (que les américains regroupent sous le nom générique de malware) ont chacun leur mode de fonctionnement spécifique.

Un virus est un petit programme caché dans un autre programme.
Lorsque le programme hôte est exécuté, le virus est, lui aussi, activé. Il exécute alors les instructions programmées par son auteur.
Son action est souvent destructrice et il est, en outre, conçu pour se propager (dans un fichier attaché à un email par exemple).
Pour bloquer l'installation et l'action des virus, il faut un logiciel antivirus.

Un cheval de Troie est un programme dont le mode d'installation est identique à celui d'un virus.
Il détruit parfois des fichiers mais son action principale est plus sournoise : il vole vos mots de passe et des données sensibles.
Il peut également ouvrir un accès à votre ordinateur par Internet et permettre ainsi à des personnes extérieures de se connecter à votre PC qui peut alors servir par exemple de fournisseur de fichiers plus ou moins licites. A votre insu, bien sûr !
Les antivirus bloquent l'installation des chevaux de Troie.
En outre, le pare-feu bloque toute tentative qui viserait à faire sortir des données de votre PC.

Un spyware (ou logiciel espion) est un programme chargé de récolter des informations sur vous (par exemple : vos habitudes de surf, vos achats) et de les transmettre à la société qui l'a conçu.
En fait, un spyware est une variante de cheval de Troie. Certains d'entre eux sont d'ailleurs programmés pour transmettre par exemple vos données bancaires (carte bleue, carte VISA).
Les antispywares reconnaissent et bloquent les logiciels espions et, par ailleurs, le pare-feu, dans ce cas également, bloque toute sortie illicite de données.

Il faut également se méfier du hameçonnage (phishing) qui consiste à vous inciter (le plus souvent par email) à vous connecter par exemple sur un faux site bancaire vous demandant de confirmer vos codes d'accès.
Un anti-hameçonnage (antiphising) est inclus dans plusieurs navigateurs Web et notamment dans la version 7 d'Internet Explorer.

Et enfin, le spam (que les québécois appellent pourriel). Il s'agit d'un envoi de messages publicitaires non sollicités vous proposant par exemple des logiciels à bon prix, du viagra, des médicaments.
Ici, il n'y a aucun danger. Mais ces messages encombrent inutilement votre boîte aux lettres.
Un antispam les détecte et les élimine au fur et à mesure.

Conclusion : pour une protection totale, il faut absolument installer et activer sur votre PC le trio pare-feu + antivirus + antispyware.
Pour éliminer automatiquement les messages non désirés, installez également un antispam.

Beaucoup d'éditeurs proposent une solution de protection complète incluant au minimum l'indispensable trio.
Par exemple, BitDefender Internet Security ou encore Kasperky Internet Security. Ces deux logiciels sont également équipés d'un anti-hameçonnage et d'un antispam.