Au temps des appareils photos argentiques, on avait le choix entre plusieurs types de films, en fonction de leur sensibilité à la lumière. Par exemple, un film de 100 ou 200 ISO convenait pour l'extérieur tandis que, dans des conditions de faible éclairage, on choisissait un film plus sensible (400 ou 800 ISO).
Mais pratiquement, pourquoi 800 ISO plutôt que 100 ISO ?

Prenons un exemple. Avec un film de 100 ISO, vous devez régler le diaphragme sur 1.4 et la vitesse d'obturation sur 1/30e de seconde.
Le résultat sera de piètre qualité : pas de profondeur de champ et le risque d'un manque de netteté si vous bougez un peu.
En revanche, avec un film de 800 ISO, le diaphragme peut être réglé sur 5.6 et la vitesse d'obturation sur 1/60e de seconde.
La qualité des photos sera nettement meilleure.
Mais il y a un inconvénient : plus le film est sensible, plus le bruit (ou le grain) est visible.

Certains appareils photos numériques proposent un réglage ISO qui joue le même rôle que pour la photo argentique.